История Союза женщин России началась 7 сентября 1941 года на I Всесоюзном антифашистском митинге советских женщин, проходившем в Москве. Герой Советского Союза, легендарная лётчица Валентина Гризодубова с Кремлевской трибуны призвала женщин мира объединиться и дать достойный отпор немецко-фашистским интервентам. Под руководством Валентины Степановны был создан Антифашистский комитет советских женщин. Главной задачей Комитета стало установление деловых контактов с женскими зарубежными организациями с целью их активизации в борьбе с фашизмом. За 1941-1945 гг. активистами АКСЖ в зарубежные страны было направлено более 50 000 писем и 200 фотовыставок для распространения правды о героизме советских людей на фронте и в тылу.

В ноябре 1945 года по инициативе Антифашистского комитета советских женщин состоялся первый Международный конгресс женщин в Париже, на котором было принято решение о создании Международной демократической федерации женщин. В последствии МДФЖ стала одной из самых влиятельных женских организаций послевоенного времени на Западе. Благодаря Федерации в 1948 году был учрежден Международный день защиты детей, и с 1949 года он проводится ежегодно.
В этот же период председателем Антифашистского комитета советских женщин становится Попова Нина Васильевна - видный общественный деятель, Герой Социалистического труда и секретарь Всесоюзного Центрального совета профсоюзов.

В 1956 году Антифашистский комитет советских женщин переименован в Комитет советских женщин (КСЖ). Перед организацией стоят новые задачи - объединение женщин всех стран в борьбе за прочный мир и широкое информирование международного женского движения об участии советских женщин в культурной, экономической и политической жизни страны.

В июне 1963 года, при активной поддержке Комитета советских женщин, МДФЖ проводит Всемирный конгресс женщин в Москве. В нём принимает участие более 6000 женщин из 113 стран и 180 женских организаций со всего мира. Главным вопросом Конгресса становится всеобщее и полное разоружение, прекращение испытаний ядерного оружия и мирное сосуществование между странами. Делегацию Комитета советских женщин на Конгрессе возглавляет первая женщина-космонавт, Герой Советского Союза Валентина Терешкова. Её яркое выступление на Конгрессе вошло в историю: «Я смотрела на нашу прекрасную Землю и думала: нельзя, ни в коем случае нельзя, чтобы её – голубую и сияющую – засыпал чёрный атомный пепел». В августе этого же года состоялось подписание Московского договора о запрещении атомных испытаний в трёх сферах между СССР, США и Великобританией, к которому на Генеральной Ассамблее ООН присоединилось почти 100 государств.

С 1968 по 1987 год Комитет советских женщин возглавляет Валентина Владимировна Терешкова. В этот период Комитет поддерживает контакты с международными организациями 119 стран мира, участвует в различных международных и региональных конгрессах, национальных конференциях, направленных на укрепление дружественных связей и улучшение взаимопонимания между женщинами всех стран. Комитет выпускает журнал «Советская женщина», который издается миллионным тиражом на 14 языках и распространяется в 140 странах мира.

В 1973 году за плодотворную деятельность в международном женском движении, большой вклад в развитие и укрепление дружбы советского народа с народами зарубежных стран Комитет советских женщин отмечен высокой наградой – Орденом дружбы народов.

В 1980 году на Всемирной конференции ООН Валентина Терешкова подписывает Конвенцию ООН о ликвидации всех форм дискриминации в отношении женщин от имени Правительства СССР. Данный международный документ и по сей день является основным в работе женских организаций по всему миру.

В январе 1987 года в Москве проходит Всесоюзная конференция женщин, в которой принимает участие более 1000 делегатов со всей страны. На Конференции принимается Положение о советах женщин (женсоветах). Комитет возглавляет Зоя Павловна Пухова, Герой Социалистического труда, председатель Комиссии по вопросам труда и быта женщин, защиты материнства и детства Совета Союза Верховного Совета СССР. Первым заместителем председателя становится Алевтина Васильевна Федулова, ответственный секретарь Советского комитета защиты мира. К 1988 году под руководством Комитета работали 240 тысяч женсоветов по всему Советскому Союзу.

В 1990 году встал вопрос необходимости создания новой женской организации – Союза женщин России.
Глобальные изменения, происходившие в стране, заставляли женщин определить своё место и роль в тех процессах, которые происходили в обществе и предъявляли новые требования к женскому движению.
22 ноября проходит учредительная конференция Союза женщин России, которая объединяет женсоветы, действовавшие на территории Российской Федерации.
В этом же году Союз входит в состав Комитета советских женщин в качестве членской организации от России.

После распада Советского Союза в 1992 году Комитет советских женщин проводит конференцию полномочных представителей КСЖ от всех бывших союзных республик СССР. На конференции Комитет советских женщин передает права преемственности Союзу женщин России. Его председателем становится Алевтина Федулова. Союз женщин России приобретает новый статус и новые силы, расширяющие его возможности, а правопреемственность позволяет продолжить работу и проекты Комитета советских женщин.

С 1992 года Союз женщин России совместно с журналом "Мир женщины" проводит работу по обобщению и распространению опыта регионов, в которых празднуется День матери.
Благодаря инициативе многих общественных организаций и творческих деятелей об учреждении Всероссийского Дня матери в праздничном календаре России появилась новая дата.
30 января 1998 года вышел Указ Президента Российской Федерации: в целях повышения социальной значимости материнства установить День матери, отмечая его ежегодно в последнее воскресенье ноября.

В 1991 году Союз женщин России направляет в Конституционную комиссию Верховного Совета предложение о включении в проект Конституции Российской Федерации статей, гарантирующих равноправие мужчин и женщин. В 1993 году инициатива нашла своё отражение в статье 19 пункте 3: «Мужчина и женщины имеют равные права и свободы и равные возможности для их реализации».

В сентябре 1993 года по инициативе Союза женщин России было создано Общероссийское общественное политическое движение «Женщины России».
«Женщины России» преодолели пятипроцентный барьер, необходимый для избрания в Государственную Думу, заняли 4-ое место в списке партий и могли рассчитывать на 21 депутатский мандат. Это была большая победа - «Женщины России» стали первой в мире женской фракцией. Усилиями фракции в бюджет были включены расходы на стипендии, пособия, социальные выплаты. Финансирование получила президентская программа «Дети России». Была проведена большая работа по созданию нового проекта Семейного кодекса.

Одной из острых проблем 1990-х становится безработица, обусловленная экономическим кризисом. В 1992 году Союз женщин России заключает соглашение о совместной работе по решению проблем занятости женщин с Департаментом труда и занятости правительства Москвы, а в августе 1993 года – с Министерством труда и социального развития РФ. Опираясь на эти соглашения Союз женщин России выступает инициатором проведения ярмарок рабочих вакансий. С 1992 по 1993 год Союз провел 10 ярмарок, которые посетили более 14 тысяч человек. К 1997 году ярмарки проходили по всей стране и насчитывали свыше 400 тысяч участников.

В 1995 году Союз женщин России внес предложения в национальный доклад России на IV Всемирной конференции ООН по положению женщин «Действия в интересах равенства, развития и мира». В сентябре этого же года руководство Союза в составе официальной делегации России приняло участие в пленарном заседании Всемирной конференции ООН по положению женщин, на которой была утверждена Пекинская платформа действий.

В День защиты детей, 1 июня 1998 года, Союз женщин России дал старт Всероссийской акции «Миллион подписей в защиту детской души» с целью обратить внимание общественности на морально-нравственное состояние в стране и высказаться против пропаганды насилия в СМИ. В результате акции под обращением было собрано более 1 миллиона подписей. 25 февраля 1999 года Союз провел конференцию с представителями СМИ, на которой были выдвинуты предложения увеличить квоты вещания для детей и подростков на госканалах до 25% и выработать чёткие критерии для телепередач по возрастным категориям.​

В 2002 году одной из основных задач Союза женщин России стал сбор подписей под нотой «О бедности и нищете граждан страны», в которой было написано обращение к Правительству России с призывом принять и разработать решительные практические и эффективные меры и остановить рост бедности и нищеты. Работа по сбору подписей под нотой имела разные форматы в регионах: текст публиковался в газетах, подписи собирались на собраниях в трудовых коллективах, по месту жительства. По итогам в 68 регионах России было собрано более 500 тысяч подписей, и 17 октября 2002 года в Международный день борьбы за ликвидацию нищеты нота была направлена адресату.

8 марта 2003 года Союз женщин России дал старт долгосрочной акции солидарности женщин «Я могу», реализация которой продлилась несколько лет. Девизом акции стали слова: «От позиции социальной пассивности к опоре на собственные силы и саморазвитие!». Акция была обращена на проблему преодоления бедности с призывом к женщинам внести свой посильный вклад в общий список добрых дел. В ходе акции региональные отделения Союза провели большую работу по созданию новых рабочих мест, благоустройству городов и сёл, проведению благотворительных мероприятий, активно способствовали распространению полезной для женщин информации.  

В 2006 году Пленум Союза избрал председателем Екатерину Лахову, руководителя Комитета Государственной Думы по делам женщин, семьи и молодёжи. На этом же Пленуме были определены приоритетные задачи в деятельности организации – его участие в реализации национальных проектов «Здравоохранение», «Образование», «Доступное жильё», «Развитие АПК», инициированных Президентом РФ.

2008 год в России был объявлен Годом Семьи. Союз женщин России и женсоветы по всей стране провели огромное количество различных мероприятий, благотворительных акций и областных конкурсов в стремлении поднять престиж семьи, сохранить главные семейные ценности и привлечь внимание к теме повышения роли отца в воспитании детей. В этот год Союз создал специальную программу «Ответственное отцовство», в рамках которой в апреле состоялся Всероссийский форум отцов. В форуме приняли участие социально активные родители, члены советов женщин и советов отцов из 47 субъектов России. Инициатива по формированию советов отцов, зародившаяся в Алтайском крае, получила позитивный отклик среди женсоветов, что способствовало их созданию и развитию в других регионах.

В 2011 году помощь молодым родителям и беременным женщинам оказал проект «Университет материнства», осуществленный Союзом женщин России совместно с Первым Московским Государственным медицинским университетом. Проект был реализован в целях укрепления института семьи, пропаганды здорового образа жизни, поддержки грудного вскармливания. За годы реализации проекта в регионы было отправлено более 1,3 миллиона экземпляров литературы для беременных, молодых мам и родителей.

В 2013 году Союз женщин России направил к Президенту РФ Обращение, под которым поставили свои подписи 430 тыс. граждан из 62 регионов России. В нём Союз сформулировал свои предложения по совершенствованию национального механизма улучшения положения российской семьи, направленные на укрепления духовно-нравственных семейных ценностей.

В 2014 году, Год Культуры, Союз женщин России и Лига польских женщин стали учредителем Международного фестиваля «Мы эхо друг друга», посвященного творчеству Анны Герман. Партнерами фестиваля выступили Министерство культуры Российской Федерации, Россотрудничество, Фонд Олега Дерипаска «Вольное Дело» и другие. Целями фестиваля стали: создание условий для формирования единого культурного пространства на территории России и Польши и помощь в профессиональном продвижении талантливой творческой молодёжи, занимающейся вокалом. 23 мая в Москве прошел отборочный тур. Из 1,5 тысяч молодых вокалистов со всей России на конкурс были приглашены 60 человек. В «российском этапе» конкурса приняли участие 20 вокалистов, и в ноябре его победители выступили на заключительном гала-концерте в Варшаве.

8 марта 2017 года вышло Распоряжение Правительства РФ об утверждении Национальной стратегии действий в интересах женщин на 2017 - 2022 годы. Стратегия была подготовлена Минтрудом России при активном участии Союза женщин России и других женских общественных организаций. Основными направлениями Стратегии стали создание условий для сохранения здоровья женщин всех возрастов, улучшение экономического положения женщин и обеспечение роста их благосостояния, профилактика и предупреждение социального неблагополучия женщин и насилия в отношении женщин, расширение участия женщин в общественно-политической жизни, совершенствование государственной статистики, характеризующей положение женщин в обществе.

В 2018 году Указом Президента Российской Федерации Союзу женщин России присвоен статус общественно-государственной организации. Новым уставом организации определены такие направления деятельности, как повышение статуса женщин в обществе, их роли в политической, экономической, социальной и культурной жизни страны, участие в реализации Национальной стратегии действий в интересах женщин и поддержка социальных инициатив в целях реализации национальных проектов «Демография», «Здравоохранение», «Культура», «Образование» и «Экология».

В 2020 году Союз женщин России дал старт масштабной Всероссийской патриотической акции «Женское лицо Победы», посвященной 75-летию Победы в Великой Отечественной войне и 110-летию со дня рождения Валентины Гризодубовой. В рамках акции была создана одноименная выставка, отражающая неоценимый вклад женщин на фронте и в тылу. Выставка прошла во всех 85 регионах страны: региональные отделения Союза в партнерстве с краеведами, библиотекарями и музеями собирали материалы о своих землячках-защитницах Отечества и дополняли ими основную экспозицию.